昨日の日記で述べましたように、江戸は18世紀から19世紀にかけて世界最大の都市であるとともに世界最高水準の上水道が整備されていたことに加え、日本独特の「下肥システム」が下水道の役割を果していたため、江戸は世界一の清潔にして衛生的な都市でした。この頃のパリは街路に撒き散らされた糞尿で悪臭の街と化し、ルイ14世の居城のルーブル宮殿(現在は博物館)にも及び、この悪臭に耐えかねたルイ14世はパリの南西18kmのイヴラン県にベルサイユ宮殿を建って移住したことは有名な実話で、如何に欧州の都市が不衛生であったかを物語っております。
お米は江戸時代最大の生産品で、江戸中期以降450〜500万トン、石高にして3,000万石強、金額換算で当時の総生産品の36〜38％を占め、江戸庶民の米代は最盛期の文政年間(1818〜1830）には妻と子供一人の所帯で収入の22％と最大の支出になっておりました。このお米を作るのに、化学肥料の無い当時は下肥は欠かせない貴重な肥料でした。農民たちはこの下肥を入手するために江戸などの街中にまで出向いて屋敷や長屋から排出される排泄物を運び出すことに躍起になっておりました。
江戸時代初期の庶民の便所は、厠(＝かわや＝川屋)と呼ばれる簡易共同便所でしたが、川の汚染防止のために禁止され、長屋、屋敷などの居住地域毎に設置された貯便槽を兼ねた共同便所に代わっていきました。やがて、貯便量が纏まるようになると需要供給の原理が働き、専門の下肥問屋が出来て汲み取り人を雇って共同便所から排泄物を汲み取って農村に運んで販売する下肥システムが確立されるようになりました。
この結果、農民たちは街中まで出向いて重い桶に排泄物を入れて持ち帰る重労働から解放され、大家は纏めて下肥問屋から支払われる排泄物の代金を長屋の補修に当てることが出来、失業者には格好の食い扶持になり、問屋には倉庫も店も要らない上、需要供給が常に安定していい商売になったようです。排泄物の相場が急騰したため農民たちが街中に押しかけて騒動を起すことも有りましたが排泄物をこのように有効利用して街を排泄物による汚染から守り、農民たちに良質の肥料を配達するという世界史上稀にみる天然のリサイクルが幕末から戦後まで行なわれてきたのでした。
お米を食べて排泄し、その排泄物でお米を作り、副産物の藁は畳、筵、縄等に利用され、利用済みになれば燃料として使われ、残った灰は肥料として土地に還元されるという、このような見事な排泄物のリサイクルは、地球温暖化防止のためにいずれ見直される時が来るかも知れないとの私の思いは妄想、戯言の類なのでしょうか。
