ヒューストンの現地時間、5月25日15時19分(日本時間：5月26日6時19分) 、7分間の沈黙を破って米航空宇宙局（NASA）の管制室に拍手が沸き起こりました。それは、有人ロケットが月や惑星への着陸に成功した時のような光景でした。この様子は日本にも録画中継されました。実は、昨年8月に打ち上げられた火星探査機フェニックスが、1976年年の「バイキング2号以来、32年ぶりとなる噴射により、火星の北極近くへの着陸に成功したことが判ったからです。
小泉八雲より7年早く来日して36歳の明治26年までの10年間、日本に滞在し「能登−人に知られぬ日本の辺境」「極東の魂」「オカルト・ジャパン」「不可思議な日本」等、日本に関する著書を多数残しており、小泉八雲とともに明治の外国人日本研究家として知られているパーシバル・ローエルが米国に帰国してから私財をなげうって天文台を作り、60cm屈折望遠鏡で熱心に火星を観測し幾何学的な縞模様が観られることを確認しました。この事実は、既にイタリアのスキアパレッリによっても確認されれ、イタリア語で「channel(溝) を表す 「canali」 という言葉で記述しておりました。
ローエルは、これを英語の「canal（運河）」と誤訳して世間に発表したことから、何時の間にか火星には運河が存在するとの説が世界的に広まっていきました。そして、この模様が季節によって変化するのは植物の成長によるものとして、火星に生物が存在するとの説にまで発展しましたがその後の火星探査機のよる観測等から直線状に一見みえた縞模様のほとんどは下の画像に示すように太古に水の流れた跡が干上がった地形であり、色の変化は塵の嵐のためであることが判りました。
こうして、現在では生物の存在は否定されておりますが、生物の起源である水は、上の画像のように太古に水の流れた跡と見られることからその存在の可能性を求めて、探査機や火星周回衛星によって探査した結果、火星の表層のすぐ下には氷が存在するということが判ってきました。しかし、土壌を実際に掘る探査はこれまで行われてきませんでした。 今回の探査ではフェニックスに備えつけられたロボットアームで火星の表面を数十センチメートル掘削して土壌を採取しそのアームに搭載された科学探査機器により土壌の詳しい成分分析や氷の存在の確認することになっております。
下記サイトを参考にさせて頂きました。
・BIGLOBE百科事典「火星」
・ＮＡＳＡ公式サイト
・5/28付けYahoo News「火星探査機無事着陸！」
・火星の接近 2001
・「CHASUKEの部屋にようこそ・雑感記・火星大接近」
