上の画像は天の川を挟む「夏の大三角」と言われる星空です。勿論、肉眼では天の川はこんなにはっきり見えませんが、澄んだ夜空を望遠鏡で覗くとこのように見えます。恐らく、電灯の無い江戸時代以前なら、これほどではないまでも肉眼でも白っぽく見えたことと思います。以前、ニュージーランドに旅行した時、南十字星と天の川をはっきり見た覚えが有りますので、日本でも空気の澄んだ山里なら現在でも天の川を見ることが出来るでしょうが当地では残念ながら見ることは出来ません。
天の川は、よく知られておりますように我々が住む太陽系が属する銀河系の星の集団です。この広大な銀河系の中にある地球から見るとあのように無数の星が重なり合って見えるため白く濁った川のように見えるわけです。この天の川は１年中澄んだ夜空ならどこでも見ることができるのですが、七夕の日に天の川を隔てて輝いている織姫の織女星と牽牛の彦星が１年に１回だけデートするという中国の伝説を聞いた私は七夕の夜に限って、織女星と彦星の星そのものが動いてお互いに接近し、天の川も七夕の夜しか見えないものとばかり思っていました。
私のように、星が勝手に動くなどと考えるこどもたちはいないとは思いますが、案外、天の川が七夕の夜しか見られないと思っている人は多いのではないでしょうか。そう思っている子供たちは、七夕の日が雨や曇りで天の川が見られないとその年はもう天の川を見ようとしなくなってしまうのではないかと思うのです。七夕の日に、織姫と牽牛の中国の伝説を思い浮かべながら、天の川を隔てて輝いている織姫の織女星と牽牛の彦星の位置を確かめながら夏の夜の星座を見るのは素晴らしい習慣と思うのです。
子供たちに、天文の興味を持たせることは教育の面からも大切なことと思います。七夕の夜、子供たちと天の川や織姫星と彦星を観ながら、天の川が実は太陽のような大きな恒星が数千億もある星たちの集団である銀河系で、星が重なり合うため白く帯状に見え、そしてその大きさが直径約10万光年、厚さ3万光年もあること、織姫星と彦星も太陽の何倍もある大きな星であることなどを教えてあげたら子供たちは目を輝かすことと思います。七夕に星空を眺めることは絶好の教育の場でもあるわけです。
毎年、七夕の日が来ると私は、七夕行事は7月7日ではなく、月遅れの8月7日か旧暦の8月上旬に行うべきと日記で主張するのが恒例となっております。その理由は、上述のように七夕の日は星が観られるように晴れていないと教育の場にならないのに、7月7日は梅雨真っ盛りで晴れる確率が低いためです。本来、七夕は旧暦の7月7日に行われておりましたので新暦では梅雨明け後の8月上旬になります。統計的にみると、晴れる確率は旧暦で約47%、新暦で約30%ですので晴れる旧暦で行えば確率は1.5倍になります。尚、七夕に降る雨を「洒涙雨（さいるいう）」といい、織姫と彦星が流す涙だと伝えられております。
地方によっては、七夕を旧暦で行ったり、月遅れの七夕と言って旧暦の7月7日に近い8月7日に行うところも有ります。当地方で最も盛大に行われる「安城の七夕祭り」は毎年8月の第１金曜日から3日間行われます。他にも旧暦で行う行事は残っております。例えば「中秋の名月」がそうです。旧暦の8月15日に相当する新暦の日に行われますので、今年は10月6日がその日になります。旧暦では毎月の15日が満月になりますので、旧暦で行なわないと意味がなくなるとの事情は有りますが、七夕にも同じように意味を持たせてもいいのではないでしょうか。
