(AstroArtsより)
小惑星は太陽系誕生の折に地球等の惑星になり切れなかった落第生です。超新星爆発によって出来た同じ星間雲が原始太陽系円盤を形成した時に10kmサイズの微惑星がまず形成されると考えられていますが、その時に合格して惑星になるか、落第して小惑星か彗星になるかの運命の分かれ目が有ったようです。
ほとんどの小惑星は、木星軌道と火星軌道の間の、約2〜4天文単位(=地球と太陽の間の距離≒1.5億km)の小惑星帯 (asteroid belt) と呼ばれる領域に集まっており現在までに、直径200km以上の小惑星26個を含めて約6,000個の小惑星が見つかっています。
直径100km以上の小惑星は99%、10km〜100kmの小惑星は約50%見つかっておりますが10km未満については殆ど判っておらず、少なくとも1km未満は100万個以上有るものと推定されております。これらの惑星は基本的には太陽の周囲を周回しているのですが、比較的小さい小惑星は他の天体の影響を受けて周回軌道が大きく変化して地球に接近し、中には衝突することも有ります。
しかし衝突しても数m前後の場合、その殆どは地球を取り巻く大気との摩擦で燃え尽きたり、燃え尽きないまでも砕片になって地上に落下して隕石となりますが、例えば1kmを越える場合は燃え尽きないまま落下するため、大気圏に塵埃が滞留したり巨大津波が発生したりして甚大な気候変動を地球に与えます。
6,500年前には、直径10kmにも及ぶ巨大な小惑星が地球に衝突して氷河期をもたらして恐竜を絶滅させてと考えられております。そのようなわけで、小惑星の接近は常に監視し場合によれば核ミサイル攻撃により軌道を変えたり、砕片化して衝突による悪影響を最小限に押さえ込む必要が有ります。そのために、各国で天体パトロールが行なわれております。
オーストラリアのサイディング・スプリング天文台は、米国のカタリナ・スカイサーベイ、レモン山サーベイ（CSS）と協力することで全天をカバーして、小惑星を主な対象として天体パトロールを行なっております。そのCSSが10月7日午前2時45分(日本時間午前11時45分）頃、地球に接近中の小惑星2008TC3を発見し、スーダン北部上空で大気圏に突入するという予報を発表しました。
この程度の大きさの小惑星の落下は地上に甚大な被害を与えることが無いことと、落下点付近が人口密度の低い地域だったことから、この発表は世界的なニュースにはなりませんでしたが、地球に衝突する前の小惑星が望遠鏡で観測(冒頭の画像参照)されたことは史上はじめてのことで、その意味では世界的なニュースでした。
この小惑星2008TC3は直径が推定約2mで、アフリカ北東部の国スーダンで、明るい火球として夜空を照らしたと考えられ、非公式ながら火球の目撃情報が有ったようですが、残念ながら撮影されたとの情報は今のところ公表されておりません。
