80歳のヨットマン畑下栄さんは、和歌山県でマグロ漁の遠洋漁船の漁師をしておりましたが、マグロの漁獲が難しくなったことから、生まれ故郷の米国に移住を決意し嫌がる妻を説得して、45歳の1970年に夫婦で渡米しました。渡米当初は漁師経験を生かして捕鯨船に乗り込むつもりだったのですが、捕鯨反対運動のため望みは叶えられず、止む無くロサンゼルス近郊の電気もきてないところで、造園業を営んみながら米国籍を取得しました。
どうしても米国の生活に馴染めない妻の息抜きも兼ねて休日には妻と買い物にすることにしていたのですが、悲劇はその買い物の途中で起こりました。自動車事故が起こり、妻が亡くなってしまったのです。生前から「死んだら、父のそばに埋めてほしい」と話していたことから、畑下さんは七回忌を機に妻の遺骨を郷里の長野に分骨することを決意しました。
そして、ヨットが好きだったことから、畑下さんは自宅、土地を売り払って15トンのヨットを買い、妻の旧姓が宮部だったことから「ＭＩＹＡ」と名付け、このヨットに彼女の位牌と遺骨を積んで、昨年の5月15日に米国・サンディエゴを日本に向けて太平洋横断すべく出航しました。ところが、目的地の静岡県・清水港を目前にした、昨年12月12日に伊豆諸島・御蔵島沖で漁船と衝突してマストを折って重傷し、太平洋横断が危ぶまれました。
このことは、またたくまに全国のヨットマンたちの知るところとなり、高齢での太平洋単独横断の快挙に加え、畑下さんの妻への思いに感動して支援の輪が広がり、更に海上保安庁も特別に配慮して折れたマストを応急修理して巡視船を伴走させるなどの支援を行った結果、昨年12月21日、約７カ月かけて目的地の清水港に到着しました。
畑下さんは、その後支援者たちから入院治療やヨットの整備を受けた後、雪解けを待って今年の4月に無事、妻の分骨を済ませました。そして、支援者たちも、当然米国には航空機で帰国するものと考え、「ＭＩＹＡ」をどうするかを考えていたところ、畑下さんが「ＭＩＹＡ」で帰りたいと言い出したため、高齢に加え傷の後遺症が残っていることなどから懸命に説得に努めました。
しかし、81歳になった畑下さんは、どうしても「ノンストップで米国を目指す」と説得に耳を貸そうとはしませんでした。そして、ついに先月15日に、妻と知り合った思い出の地、神奈川県・三浦港から米国に向けて出航しました。横須賀海上保安部もその出航直前まで、年齢を考え中止を説得しましたが、米国籍なので帰国を止めることが出来なかったようです。その代わり、定期的に居場所を連絡するよう指導し、米国の沿岸警備隊にも連絡し、日米双方で航海を見守ることにしました。 畑下さんが無事に米国に着くことをお祈りします。
