Ｘ線と言うと、特殊な放射線と思っておられる方が多いと思いますが、我々が住んでいる空間に飛び回っている、ラジオ、テレビのアンテナに入ってくる電波、携帯、パソコンに出入りする電波、更に言うならば目に見える可視光線と同じ電磁波の仲間ですからその意味では特殊ではありません。何が違うかと言えばその波長が、例えば可視光線の数千分の一というように短いだけです。
波長が短くなるとエネルギーが大きくなりますので、物体を透過するようになります。質量の小さい物体ほどよく透過しますので、これを利用して身体の内部を調べることが出来ます。骨の主成分のカルシウムの質量を表す原子量は40で、筋肉、内臓、皮膚、血液などの有機物の主成分の炭素の原子量12より大きいのでＸ線は有機物より透過しにくいので白っぽく、有機物は黒っぽく写ることから骨の輪郭を識別できるようになります。
そして、長い間我々は自然のＸ線は存在しないと思っておりましたが、あることからそうではないことが判りました。ナチスドイツによって開発されロンドン空襲にも使われた「V2ロケット」を、戦後、米国が押収して成層圏まで飛ばして科学観測した後回収して調べたところ、Ｘ線の照射を受けた形跡が判明したのです。実はこの時、検出されたのは太陽コロナが発する強いＸ線でしたが地球取り巻く厚い空気の層に遮られてＸ線は地上まで到達していなかったのでその存在が確認できなかったのでした。
その後、よくよく調べていくと、太陽だけでなく宇宙の彼方からいろいろなＸ線が発しられていることが判明し、ここにＸ線天文学という新しい学問が誕生しました。イタリア生まれの米国人、リカルド・ジャッコーニ博士(73)は1962年にX線観測用ロケットを打ち上げ、世界ではじめて太陽系の外から発せられた非常に強いX線を発見し、以後、X線観測を通じ、ブラックホールや中性子星などの存在を明らかにし、X線天文学という新しい分野を開拓し、2002年日本の小柴昌俊東大名誉教授と同時にノーベル物理学賞を受賞しましたので、ご存知の方も多いことと思います。小柴昌俊名誉教授の場合は、超新星爆発などの際に発せられるニュートリノ、ジャッコーニ博士の場合はX線、いずれも宇宙の彼方から飛来する高エネルギー粒子を研究対象とする高エネルギー粒子天文学で共通していることから共同受賞となったわけです。
そして、興味深いことに、Ｘ線天文学の研究家艇で「ブラックホール」という世にも不思議なものが有ることが判明し、これを研究することで宇宙の進化、太陽系の起源などの解明に役立つことが判ってきました。特に、日本は宇宙Ｘ線の観測分野では世界の最先端をいっており、1979年の「はくちょう」を手始めに、「てんま」(1983)、「ぎんが」(1987)、「あすか」(1993)というＸ線観測衛星が、次々と打ち上げられ、打ち上げのたびに検出感度が向上し、「はくちょう」の感度を１とすると、「てんま」はその10倍、「ぎんが」は200倍、そして「あすか」は5000倍にも達しております。
その「あすか」も2001年3月に大気圏に突入して消滅しましたので、2000年2月に、その代替衛星のアストロＥをＭ４号機に搭載して打ち上げたのですが失敗し、この間日本のＸ線観測衛星に空白が生じていました。そこで、宇宙開発機構（ＪＡＸＡ）は、アストロＥの代替衛星アストロＥ２を改良したＭロケット６号機に搭載して、今日の正午すぎに、鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所から打ち上げられ、見事に成功し、所定の軌道に乗った後、衛星が正常に分離されたことが確認されたことからアストロＥ２は「すざく」と命名されました。 「すざく」は国内５基目のＸ線天文衛星で全長6.5m、胴体の幅1.9m、重さ1.7トンで、費用は157億円（衛星開発費87億円、ロケット・打ち上げ費用70億円）でした。衛星自体の推進装置で３日後に予定軌道に達し、その後、各観測装置の動作を確認し、約１カ月後に試験観測を始める予定。