今日、打ち上げられるはずだったスペースシャトル・ディスカバリー号（STS-114）は、液体水素枯渇センサの誤作動が発見されたため、7月26日に延期されました。スペースシャトルはこの図のように、打ち上げ後地球を周回する周回機オービタ１基(長さ=37.2m）、固体ロケットブースタ２基(直径=3.7m)、外部燃料タンク１基(直径=8m)お三つの要素から構成されております。固体ロケットブースタは打ち上げから約2分間燃焼し、切り離されインド洋上に落下後、回収され再利用され、その後 外部燃料タンクが打ち上げ後約9分で燃焼し切り離されます。（再利用不可）そして、その後はオービタにある３基のエンジンで軌道に乗り、宇宙国際ステーションＩＳＳに接近してＩＳＳの組立て作業を始めることになっております。
中学の理科の授業で、水素ガスを発生させ、点火して燃やす実験が行われますが時折爆発して生徒さんが怪我をすることがニュースになることが有ります。発生した水素が空気中に拡散する前に点火すれば安全に燃焼しますが、空気中に拡散して酸素との混合比がある範囲になった状態で点火しますと爆発的に燃焼し極めて危険になるからです。スペースシャトルでもこれと同じで、外部燃料タンクから液体水素と液体酸素がオービタのメインエンジンに供給されますが、酸素が過剰な状態で混合されないように、タンク内の液体水素の残量をセンサーで監視してメインエンジンを異常燃焼から保護しております。従って、このセンサの誤作動は致命的な事故を招きかねないとの判断で延期になったわけです。
この外部燃料タンクはこの写真のように巨大で、上部に零下253℃の酸素、下部に零下183℃の液体水素が充填されるためタンク表面は極低温に晒されます。もしこの極低温が接続先のオービタに伝わりますと大変なことになりますので、タンク表面にはポリウレタン系の断熱材が吹き付けられております。実は、先回のコロンビアの帰還時の墜落事故はこの断熱材が剥がれた際に、オービタの断熱タイルを傷付けたのが原因とされたため、今回のディスカバリーでは改良された断熱材が採用されております。そして、今回もまたこのタンクに装着されているセンサの不具合で延期になるなど、外部燃料タンクが続けて問題となりました。
このように、オービタは回収されて再使用されますので、コロンビア、チャレンジャー、ディスカバリー、アトランティス、エンデバーと、五つの名前が付けられております。しかし、このうち、チャレンジャーは、1986年1月28日に打ち上げ73秒後に爆発、コロンビアは2003年2月1日に大気圏再突入時に空中分解を起こし、いずれも搭乗していた飛行士全員が死亡しております。従って、現在ＮＡＳＡが保有しているオービタは、ディスカバリー、アトランティス、エンデバーの３機しかなく、今回はその中から、飛行日数（242日）、軌道周回数（3808回）、飛行距離（1.59億km）でいずれも実績ナンバーワンのディスカバリーが採用されたわけです。
