野口さんや女性初の船長のアイリーン・コリンズさん等ら７人が乗り組んで7月26日に打ち上げられたスペースシャトル「ディスカバリー」は、地上350キロで国際宇宙ステーションにドッキングして物資を補給したほか、ステーションの修理や軌道上での耐熱タイルの修理試験に取り組みながら宇宙に15日間滞在し、219回地球を周回した後、一昨日の9日午後9時11分（日本時間）、カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地に無事着陸しました。総飛行距離は約933万km、飛行期間は13日21時間32分でした。
帰還は8日の予定でしたが、着陸予定地のケネディ宇宙センター周辺の天候が悪かったため9日に延期され、更に天候が回復しないため、着陸地をカリフォルニア州エドワーズ空軍基地に変更されたもので、同基地への着陸は過去114回の飛行のうち50回目でした。尾部を前にした姿勢で飛行しているディスカバリー号は、同午後8時6分（同午前7時6分）にインド洋の西上空約346kmで2分42秒間軌道制御システム（OMS）を噴射し、同午後8時40分（同午前7時40分）、南太平洋上クック諸島上空約121kmで大気圏に突入し、エドワーズ空軍基地の22番滑走路に着陸しました。
今回の「ディスカバリー」のフライトは出発も遅れ、帰還も国際宇宙ステーションへの食料補給で帰還を１日遅らせた上、天候不順で帰還が更に１日遅れるハプニングが有りましたが、とにかく無事帰還できて本当によかったと思います。今回のように、日本人が宇宙飛行士としてスペースシャトルに同乗するのは、特に日本人が優秀だとか、日米友好のためだとか の理由だけではありません。
人類にとって初めての「国境のない場所」国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）を地上400kmの宇宙に建設するためにアメリカ、日本、カナダ、ヨーロッパ各国、ロシアが協力して計画を進めております。日本もこの計画に参画して、2010年の完工を目指して「きぼう」という名の実験棟を建設することにしております。ところが日本は建設資材をＩＳＳに運ぶためのスペースシャトルのような有人ロケットを持っていないため、アメリカのスペースシャトル、ロシアのソユーズに頼るしか有りません。
毛利さん、土井さん、向井さん、若田さん、野口さんたちはいずれも、この計画に参画している日本の 宇宙航空研究開発機構（JAXA）の職員で、「きぼう」での研究・開発に従事するための訓練をスペースシャトルに乗り組むことで行なえるようにＮＡＳＡにお願いしているわけです。しかし、「きぼう」の建築資材をＩＳＳまで運ぶには、スペースシャトル三機分が必要ですが、「コロンビア事故」によって シャトルの減便が進み、引退時期が迫りつつある現実で果たして2010年までに三機分のスペースシャトルを確保できるか否かは疑問で、日本の有人宇宙計画は宙に浮いてしまう恐れが出てきました。日本も、独自にＩＳＳまで有人ロケットを飛ばせるような技術を確立する必要に迫られております。
このところ失敗続きだった日本のH2ロケットも漸く今年2月24日のH2A 7号機の打ち上げ成功により打ち上げ技術が確立されてきましたので、後は更にその信頼性を高めて中国に次いで世界で4番目の有人ロケット技術を確立して、米国、ロシアに頼らずに自前で「きぼう」に建築資材を運んで欲しいものです。米国としてもスペースシャトルの負担が軽減するので相応の協力はしてくれることと思います。特に、現在問題になっている耐熱タイルの剥離対策などは日本の得意分野でもありますので日米共同テーマにもなり得ると思われます。