京都に「高瀬川」という名の川が有ります。この川は慶長16年（1611）頃、京都の豪商の角倉了以が開いた運河で、当時は二条木屋町あたりを起点として鴨川に平行して十条まで南下し伏見京橋で宇治川に合流しており、江戸から大正時代にかけて、浅い水深でも航行出来るように造られた平らな船底を持つ高瀬船で京都、大阪間の物資の運搬が行なわれておりました。諸国から船で大坂に集められた物資を淀川を経てこの高瀬川を経由して京都に運び入れるのが運河を開いた目的で、代々、角倉家はこの運河の通行料の収入によって財をなしております。
現在の高瀬川は鴨川との交差付近で分断されており、鴨川以南は東高瀬川・新高瀬川となっており、高瀬川はその新高瀬川に並行しておりますが、その起点に当たる福稲地区は水も流れおらず昔の面影は全く有りませんので、鴨川と並行して流れている高瀬川と区別して旧高瀬川と呼ばれております。現在では、高瀬川を往来する船影は無く、当時の貨物積卸場だった一之船入に復元された高瀬舟が一艘係留されて僅かに当時野の面影（上の写真）を残しているだけです。ただ、高瀬川沿いには池田屋や船宿だった寺田屋などの維新の遺跡が有り、京都の繁華街を流れていることからも観光スポットとしても脚光を浴びております。ところで、この高瀬川を舞台にして森鴎外は名作「高瀬舟」で次のように書いております。
徳川時代、京都の罪人が遠島を申し渡されると、本人の親類が牢屋敷へ呼び出されそこで暇乞をすることが許されておりました。それから罪人は高瀬舟に載せられて大阪へ廻されることになっており、それを護送するのは、京都町奉行の配下にの同心の役目でした。その同心の羽田庄兵衞は、ある日のこと、弟殺しの罪で遠島を申し渡されたと喜助という三十歳ぐらいの罪人を護送したのですが、その男がこれから島流しになるというのにその表情が嬉々として明るいのが奇妙に思い、その男にその理由を尋ねてみました。
喜助は、カミソリを飲み込んで自殺を図って苦しんでいる弟を見るに見かね、その喉からカミソリを抜くことで、大量に出血させることで安楽死させたと同心に淡々と語ったのでした。この話を聞いた同心は、「喜助はその苦を見るに忍びなかった。苦から救ってやろうと思って命を絶った。それが罪であらうか。殺したのは罪に相違ないが、それが苦から救うためであったと思うと、そこに疑念が生じてどうしても解せない」 と日誌に書いたのでした。
森鴎外が「高瀬舟」を通して安楽死の問題を採り上げたのは彼自身に自分の娘を安楽死させようとした苦い経験を持っており、医者として安楽死の問題を真摯に考えざるを得ない立場に有り、自分の立場を同心の羽田庄兵衞に置き換えて安楽死を肯定しようとする意図が有ったのではないかと思えるのです。彼のその苦い経験については明日、今回の富山県射水市民病院の「安楽死」疑惑問題とともに採り上げてみたいと思います。
