ネパールから1週間振りに帰国してびっくり仰天したことが有りました。それも同時に同じことが三つも重なっておりましたから驚きも３倍でした。その最たるものが日本板硝子による英国最大の硝子メーカーのピルキントン社の買収でした。私はかって特殊ガラスの研究開発をしておりました関係でこの２社をよく知っているだけにその合併が、私にはまるで子会社が親会社を買収するようなものと思えました。
板ガラスはガラスの用途の中で最大のシェアを占めており、次のシェアの瓶ビンが紙容器やアルミ・スチール容器、更にはペットボトルの出現で次々に瓶ビンメーカーは姿を消していく反面、板ガラスは建築用の窓ガラスに加えて自動車用ガラスの需要が急増したため日本では、旭硝子、日本板硝子、セントラル硝子の三大ガラスメーカーが飛躍し、特に旭硝子はダントツのシェアを誇っておりました。
昭和40年代の自動車の急増により自動車用ガラスの需要が急増しました。ところが、この自動車用ガラスには高い平面精度による透視性、採光性が要求されるため従来のロールアウト法で作られた板ガラスの両面を機械的に磨く必要が有りコスト高になるという問題が有りました。そこで、これを見越して日本板硝子は昭和39年(1964)に英国ピルキントン社からフロートプロセスを日本で最初に技術導入して同社舞鶴工場に新設しました。
フロートプロセスは、ロールアウト法が溶融ガラスを金属板の上に流し込んでロールアウトするのに対し、溶融した金属錫の表面に流し込んでロールアウトする方式を採っております。するとガラスより重い溶融錫の平滑な表面を溶融ガラスが接触しながら進んでいくため溶融錫との接触面には高い平面精度が得られるため磨く必要がなくなりその分コストダウン出来るというメリットが有ります。この方式は英国ピルキントン社が世界に先駆けて開発して特許を独占したため、当時の世界各国のガラスメーカーは挙ってピルキントン社から技術導入をせざるを得なくなり、日本でも旭硝子が鹿島にフロートプロセスを新設するなどしてフロートプロセスはロールアウト法に代わって板ガラスの製造法として発展していきました。
こうして、ピルキントン社は莫大な特許料を獲得して、米国のＰＰＧ、フランスにサンゴバンとともに当時世界の三大ガラスメーカーとして揺るぎない地位を得ておりました。しかし、その後英国自動車業界の衰退、サンゴバン等の欧州大陸のガラスメーカーとの競合で苦戦を余儀なくされひと頃に勢いを失ってしまいました。一方、旭硝子は日本の自動車業界の発展に伴って飛躍し、ついにガラスメーカーとして世界のトップに立ちました。
しかし、日本第2位の住友系の日本板硝子は三菱系の旭硝子に一時は売上高で1/4以下と大きく引き離されたため、住友としての意地もあり、このままでは半永久的に旭硝子に追いつくことは出来ないとの判断からか、言わば子会社が親会社を買収するような形で住友の総力をあげてピルキントン社の買収に踏み切ったものと思われます。
米・ウエスチングハウス社は米・ＧＥと並んで原発のプラントメーカーで日本でも東芝、日立、三菱重工などの技術導入先でもあります。その言わば、先生のウエスチングハウス社を生徒の東芝が買収するというのですから、これまたびっくり仰天です。更に、ソフトバンクがボーダフォンを買収するのは武富士が三井住友銀行を買収するようなもので、これまたびっくり仰天で、まさに３倍びっくり仰天しました。
