上図は、 東京大学地震研究所の纐纈教授等によって纏められた世界の地震分布図で、中国・四川省を矢印で位置付けしてみましたが、四川省とその周辺地域が地震多発地帯であることが判ります。 ところで、この地震分布は平均的な点分布ではなく部分的な帯状分布を呈しており、その帯は何らかの形の境界に沿っているように思われます。実は、その何らかの形こそが地球上を覆っている岩板(=プレート)と言われるものです。
このプレートは全部で10数枚有り、上図に示すように名前が付けられており、その厚さは100kmにも及びそれぞれ違う方向に動いているためプレートの境界では、プレートが押し合ったり、圧し合ったり、潜り込んだりして活発な地殻活動をしております。この活動によってプレートは歪み、その歪を戻そうとする力が働いて歪エネルギーとして蓄えられていきます。やがてその歪の力がプレートの強さに達するとプレートは破壊され、蓄えられていた歪エネルギーが一気に解放されて振動エネルギーとなってプレートの中をあらゆる方向に伝わっていきます。これが地震の発生メカニズムと言われております。
冒頭の地震分布図の帯状のラインはこのプレートの境界線です。従ってこの境界線に沿って地震が多発しているのは上述の発生メカニズムから当然のこととして理解できます。日本は、この図のように太平洋プレート、ユーラシアプレートに乗っておりその境界線が糸魚川−静岡構造線と呼ばれる断層を形成し、その太平洋プレートは三陸沖で北米プレートと接して日本海溝、フィリピン海プレートと接して伊豆小笠原海溝、そのフィリピン海プレートはユーラシアプレートと接して南海トラフを形成しており、まさに日本とその近辺はプレートの境界だらけになっており、日本が世界一の地震国になるゆえんがここに有ります。
ところで、四川省近辺は上のプレートの分布図から判るように、ユーラシアプレートとインドプレートの境界線の北側に有ります。このインドプレートは数千万年前からユーラシアプレートを圧迫しており、4,000万年前にはユーラシアプレートを押し上げた結果、インド洋の海底があの世界最高峰を擁するヒマラヤ山脈を造っており、現在でも1年間に数cmというスピードで北に動いて中国をはじめとしたユーラシア大陸の大部分が乗ったユーラシアプレートを強く圧迫しております。この影響で四川省近辺の地下では、両プレートの地殻活動が複雑に活動し歪エネルギーが蓄積されやすくなっているものと思われます。いずれ、四川大地震の発生メカニズムについては、中国側から公式発表が出されると思いますので、それを待ちたいと思います。